Le Hemlot : Ancien Bras de la Meuse et Site Natura 2000

Le Hemlot (ou Noue de Hemlot), dont l'origine pourrait être le terme germanique hemelote signifiant terre marécageuse, est un ancien bras de la Meuse situé en rive gauche du fleuve, entre Liège et Visé, juste en amont du village d'Hermalle-sous-Argenteau (commune d'Oupeye).
Existant déjà au XVIIIe siècle, il est aujourd'hui un site protégé et classé Natura 2000 (dans le site BE33004 "Basse Meuse et Meuse mitoyenne"). D'une superficie d'un peu plus d'un hectare (ou 3,84 ha selon les sources), il est considéré comme l'un des sites les plus intéressants du territoire d'Oupeye sur le plan écologique.

Caractéristiques Géographiques et Hydrologiques

· Type de Site : C'est une noue, un terme désignant un ancien méandre du fleuve, ou bras mort, qui est désormais soit complètement isolé, soit partiellement connecté à la Meuse.
· Fonction : Le Hemlot est constitué d'un plan d'eau lentique (eau calme) bordé d'une importante végétation aquatique et palustre. La faible circulation de l'eau permet le développement d'écosystèmes spécifiques.
· Aménagements : Pour maintenir la qualité de l'eau et prévenir l'eutrophisation (excès de nutriments), des aérateurs de surface ont été installés. Ces systèmes favorisent la recirculation et l'oxygénation de l'eau, ce qui est crucial pour la faune aquatique, en particulier durant les périodes de chaleur estivale.

Description Physique

· Type de milieu : Plan d'eau allongé (noue), constitué de trois petits étangs, orienté Sud-Nord.
· Dimensions : Près de 700 m de long (ou 625 m) pour une largeur maximale de 40 m (ou 35 m).
· Profondeur : Varie de 1 à 2 m.
· Contact avec la Meuse : Toujours assuré en amont et en aval par des pertuis.

Problématiques Actuelles

· Envasement : Le site subit un envasement important depuis deux décennies, accentué par la disparition du barrage d'Hermalle-sous-Argenteau, qui a provoqué un manque de courant d'eau. Cet envasement menace sa survie et soulève des inquiétudes chez les riverains et pêcheurs.
· Contamination : Ses eaux sont contaminées par divers polluants, dont des métaux lourds et des nitrates.
· Dégradation des habitats : On observe un appauvrissement généralisé de la flore et un envahissement progressif par les espèces exotiques (comme l'élodée de Nuttall).
· Fragilisation des berges : Des castors creusent des tranchées profondes et fragilisent les berges.

Biodiversité Remarquable

Malgré les dégradations, le Hemlot conserve une valeur biologique exceptionnelle et une végétation particulièrement intéressante.
Flore
La végétation aquatique et littorale constitue un habitat Natura 2000 d'intérêt communautaire.
· Plantes aquatiques :
o Le Nénuphar jaune (Nuphar lutea), dont les feuilles couvrent de vastes portions de la surface.
o Le Cornifle (Ceratophyllum demersum), formant des herbiers aquatiques remarquablement développés.
o Présence de lentilles d'eau (Lemna spp.).
· Végétation de berge (littorale) :
o Essences des lieux humides : saules, aulnes.
o Roselières et massettes à larges feuilles.
o Groupement herbacé apparenté à la mégaphorbiaie nitrophile.
o Franges de cariçaies ou d'autres hélophytes comme la baldingère (Phalaris arundinacea), la glycérie aquatique (Glyceria maxima), et le faux-riz (Leersia oryzoides).
Faune

Le Hemlot est une des rares frayères en bord de Meuse liégeoise et une réserve ornithologique remarquable.
· Oiseaux (espèces signalées) :
o Le Martin-pêcheur d'Europe (Alcedo atthis), espèce d'intérêt communautaire.
o Mouettes, hérons, cygnes, foulques, canards, oies et grands cormorans (particulièrement abondants).
· Poissons :
o Le Hemlot est une frayère (lieu de reproduction).
o Présence de la Bouvière (Rhodeus sericeus), espèce d'intérêt communautaire (très rare).
o Autres poissons : rotengles, gardons, carpes, tanches, perches, brèmes, brochets.
· Autres : Castors, silures, tortues californiennes (signalés lors d'une balade).

Activités et Aménagements

· Le site est apprécié et fréquenté par les pêcheurs et les promeneurs (sentiers de randonnée comme la "Balade au Hemlot" ou la "Gravière Brock et au Hemlot").
· Le site est aménagé pour l'accès (talus herbeux fauchés, pontons, bancs et plates-formes en bois).
· Les berges sont plus ou moins anthropisées (partie nord et centrale, en contact avec les habitations) et des secteurs sont plus sauvages (portion sud, davantage boisée).

Accessibilité et Valorisation

Bien qu'étant un site protégé, le Hemlot est aménagé pour l'observation et le respect de l'environnement :
· Sentiers : Des chemins de promenade et des zones de repos (bancs, tables de pique-nique) sont disponibles, permettant aux visiteurs d'apprécier la nature sans la perturber.
· Information : Des panneaux didactiques et pupitres d'information ont été installés sur le site. Ils informent les promeneurs sur la cartographie du site, son histoire en tant qu'ancien bras de la Meuse, et les espèces animales et végétales qu'il abrite.
· Engagement Local : La gestion du Hemlot s'inscrit dans un effort local de conservation et de sensibilisation à la fragilité des zones humides et des anciens lits de fleuves.