L'Île de Franche-Garenne : Un Joyau Naturel de la Basse-Meuse

L'Île de Franche-Garenne est située sur la Meuse, face au village d'Hermalle-sous-Argenteau en province de Liège, en Belgique. C'est la plus grande île naturelle de la Basse-Meuse, juste avant que le fleuve ne pénètre aux Pays-Bas.

Caractéristiques et Écologie

· Taille et Forme Actuelle : Elle se présente aujourd'hui comme une bande de terre allongée, mesurant environ 640 mètres de long pour une largeur maximale de 55 mètres, couvrant une superficie de 2,8 hectares (ou 0,028 km²).
· Végétation Dominante : Les anciennes prairies ont laissé place à une végétation ligneuse largement dominante. On y trouve notamment le saule blanc (Salix alba), l'aulne glutineux (Alnus glutinosa), le frêne élevé (Fraxinus excelsior) et l'érable sycomore (Acer pseudoplatanus).
· Faune et Flore Aquatique : À ses abords, on peut observer des plantes aquatiques d'intérêt comme la sagittaire (Sagittaria sagittifolia) et le nénuphar jaune (Nuphar lutea). C'est un site d'intérêt biologique important.
· Oiseaux et Animaux : Bien qu'elle ait perdu une partie de son intérêt ornithologique passé, elle reste un lieu d'observation pour diverses espèces d'oiseaux, y compris le majestueux martin-pêcheur d'Europe (Alcedo atthis). Plus récemment, des castors nés à la Gravière Brock voisine ont commencé à coloniser l'île.

Histoire et Usages

· Ancienne Étendue : À l'origine, l'île était plus grande et de forme ovale.
· Moyen Âge : L'île était déjà exploitée par les habitants qui y exerçaient leurs droits d'usage. Ces activités comprenaient le pâturage pour le bétail, la cueillette et le ramassage de bois. En 1437, Renaud, seigneur d'Argenteau, l'échangea même avec les habitants contre quelques bonniers de bois.
· Usages Récents : Par le passé, ses prairies ont même été utilisées pour blanchir le linge.
· Amputation de l'Île : Au début des années 1970, l'île a été amputée des deux tiers de sa surface lors des grands travaux d'aménagement de la Basse-Meuse. Ces travaux comprenaient la construction de la liaison autoroutière Liège-Maastricht et l'aménagement du port industriel d'Argenteau sur la rive droite.

Le Site du Hemlot

L'Île de Franche-Garenne se situe à proximité immédiate du site du Hemlot, un autre espace naturel exceptionnel classé Natura 2000. Le Hemlot est une noue (un ancien bras de Meuse) d'un peu plus d'un hectare, avec des étangs bordés d'arbres, qui sert notamment de frayère pour les poissons comme la bouvière (Rhodeus sericeus), une espèce d'intérêt communautaire.

Histoire et Usages Communautaires

L'histoire de l'île est profondément liée à celle des communautés voisines :
· Période médiévale : Dès le Moyen Âge, l'île, propriété du seigneur d'Argenteau, servait de terrain où les habitants d'Hermalle et d'Argenteau pouvaient exercer des droits d'usage communautaires. Ces droits, accordés moyennant diverses redevances, permettaient notamment le pâturage, le ramassage du bois et la cueillette.
· Après 1789 : Suite à l'abolition des privilèges féodaux, l'île fut laissée aux habitants qui continuèrent de l'exploiter de diverses façons :
o Le bétail (vaches et chevaux) y était amené en barque pour le pâturage.
o Des places étaient louées pour le blanchiment du linge.
o Des noix étaient mises en vente.
· Guerre 1914-1918 : Les Allemands y abattirent les noyers pour utiliser le bois dans la fabrication de crosse de fusil.

Amputation Récente

Au milieu des années 1970, l'île fut drastiquement transformée. Elle fut amputée des deux tiers de sa superficie en raison des travaux liés à la construction de l'autoroute E25.

Accès et Tourisme

L'île elle-même est un espace protégé et constitue un point de vue remarquable lors des promenades balisées dans la région. Une promenade populaire intitulée "Histoire d'Eau" (environ 6 km) part de l'église Saint-Lambert d'Hermalle-sous-Argenteau et longe le quai du Halage, permettant d'admirer l'île de Franche-Garenne au milieu du fleuve.
En résumé, l'Île de Franche-Garenne est un vestige historique et écologique de la Meuse, un espace protégé qui témoigne du passé fluvial de la région tout en abritant une faune et une flore précieuses.