Houtain-Saint-Siméon se trouve sur un plateau entre les rivières Meuse et Geer à une altitude d'environ 150 mètres à Hesbaye.

Jusqu'au milieu du XXe siècle, Houtain-Saint-Siméon était un centre important pour l'industrie des chapeaux de paille. Le chapeau de paille fabriqué ici, surtout le canotier, était célèbre dans le monde entier et était chanté par Maurice Chevalier.

La tradition de la paille tressée et de la chapellerie était une activité économique majeure de la Vallée du Geer. Les artisans étaient surnommés les "Hommes de Paille" (Les Pehîs en wallon). Cette industrie a acquis une renommée internationale dès le XVIIIe siècle, essaimant ses produits vers l'étranger.

Le savoir-faire des "Hommes de Paille" était complexe et s'étalait sur plusieurs étapes :

1. Sélection et Préparation :

• La paille provenait du seigle pour ses tiges longues, droites et solides.
• Elle était blanchie (fumigations au soufre) pour obtenir une couleur uniforme.
• Elle était ensuite fendue en fines lanières prêtes à être tressées.

2. Le Tressage :

• Réalisé à domicile, ce travail produisait de longues tresses appelées nattes.
• La finesse dépendait du nombre de brins (7, 9, 11...) et déterminait la valeur du chapeau.

Le travail proprement dit commençait à la "Fabrique" :

• Le Canotier : Produit phare reconnaissable à son fond plat et ses bords rigides. Emblème de l'élégance masculine estivale.
• L'Assemblage : Couture technique en spirale via des machines Singer modifiées.
• Le Formage : Le chapeau humidifié était placé sur un moule en bois et pressé à chaud pour sa rigidité définitive.
• Les Finitions : Ajout du ruban et du label de qualité.

C'est grâce à l'engagement de Nicole et Freddy Close que ce savoir-faire est préservé. Ils conservent l'outillage (machines spéciales, formes en bois) et continuent la fabrication artisanale, assurant la transmission du geste. Le village reste le dernier bastion de cette renommée mondiale.