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Hommes de paille et ... travail du chapeau - Fabrique du chapeau (le canotier)

La Chapellerie de la Vallée du Geer : Du Seigle au Canotier de Renommée Mondiale

Houtain-Saint-Siméon se trouve sur un plateau entre les rivières Meuse et Geer à une altitude d'environ 150 mètres à Hesbaye.
Jusqu'au milieu du XXe siècle, Houtain-Saint-Siméon était un centre important pour l'industrie des chapeaux de paille. Le chapeau de paille fabriqué ici, surtout le canotier, était célèbre dans le monde entier et était chanté par Maurice Chevalier.

La tradition de la paille tressée et de la chapellerie était une activité économique majeure de la Vallée du Geer (Hesbaye Liégeoise). Les artisans de cette région étaient surnommés les "Hommes de Paille" (Les Pehîs en wallon) en raison de leur matière première de prédilection. Cette industrie s'est développée au point que la chapellerie locale a acquis une renommée internationale dès le XVIIIe siècle, essaimant ses produits et ses artisans vers l'étranger.

Le sujet de la paille tressée dans la Vallée du Geer, en se concentrant sur les artisans et la fabrication elle-même à Houtain-Saint-Siméon.

Voici une information complète sur les "Hommes de paille" et la fabrication du chapeau (le canotier) à Houtain-Saint-Siméon

Hommes de Paille et Fabrique du Chapeau (Le Canotier) à Houtain-Saint-Siméon

La tradition de la paille tressée et de la chapellerie était une activité économique majeure de la Vallée du Geer (Hesbaye Liégeoise) au XIXe et au début du XXe siècle. Les artisans de cette région étaient surnommés les "Hommes de Paille" (Les Pehîs en wallon) en raison de leur matière première de prédilection.

Le Travail de la Paille

Le savoir-faire des "Hommes de Paille" était complexe et s'étalait sur plusieurs étapes :
1. Sélection et Préparation de la Paille :
o La paille utilisée provenait principalement du seigle, car ses tiges sont particulièrement longues, droites et solides.
o La paille était d'abord blanchie (souvent par des bains chimiques ou des fumigations au soufre) pour obtenir la couleur uniforme et éclatante nécessaire aux chapeaux de qualité.
o La paille était ensuite fendue en fines lanières de largeur constante, prêtes à être tressées.
2. Le Tressage :
o Le tressage était l'étape la plus longue et souvent réalisée par les femmes et les enfants à domicile (une forme de travail à façon), qui fabriquaient de longues tresses de paille appelées nattes.
o La qualité et la finesse de la tresse dépendaient du nombre de brins (7, 9, 11 brins, etc.) et déterminaient la valeur future du chapeau.

La Fabrique du Chapeau (Le Canotier)

Une fois les kilomètres de tresses produits par les villages de la Vallée, le travail de fabrication du chapeau proprement dit commençait à l'atelier (la "Fabrique"), souvent centralisé comme à Houtain-Saint-Siméon.
· Le Canotier : Le Canotier était le produit phare de cette industrie. Il est reconnaissable à :
o Sa forme : Fond plat (calotte plate), bords rigides et droits.
o Son usage : Il était initialement porté par les mariniers, les canotiers (rameurs) et les estivants pour se protéger du soleil, avant de devenir l'emblème de l'élégance masculine estivale (popularisé par des figures comme Maurice Chevalier).

· L'Assemblage (La couture en spirale) :

o C'était l'étape la plus technique et souvent réalisée par des machines à coudre spéciales (souvent des machines Singer modifiées).
o La tresse de paille était cousue en spirale (ou en chevrons) à partir du centre de la calotte, sans jamais être coupée, jusqu'à former le plateau du chapeau et le bord.

· La Mise en Forme (Le Formage) :

o Une fois la spirale cousue, le chapeau était humidifié et placé sur un moule en bois (appelé forme).
o Le chapeau était ensuite pressé à chaud ou séché sur cette forme, ce qui lui donnait sa rigidité définitive (essentielle pour le canotier) et son allure parfaite.
· Les Finitions : Ajout des garnitures (souvent un ruban noir ou de couleur pour les Canotiers) et apposition du label de qualité.

Le Rôle de Houtain-Saint-Siméon Aujourd'hui

Aujourd'hui, c'est grâce à l'engagement de Nicole et Freddy Close que ce savoir-faire est préservé à Houtain-Saint-Siméon. Leur action permet de :
· Conserver l'Outillage : Ils ont rassemblé et préservé les machines à coudre spéciales, les formes en bois et les outils de tressage, qui sont le témoignage matériel des "Hommes de Paille".
· Démonstration Pratique : Ils continuent à fabriquer des canotiers et autres chapeaux selon ces méthodes ancestrales, assurant la transmission du geste et de la technique.
Ainsi, le village de Houtain-Saint-Siméon agit comme un dernier bastion de cette activité qui fit jadis la réputation internationale de la Vallée du Geer.