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Houtain-Saint-Siméon.
Plein d'histoire et de patrimoine local ! La tradition des chapeaux de paille dans la Vallée du Geer est un trésor artisanal qui mérite d'être mis en lumière.

Les Chapeaux de Paille de la Vallée du Geer : Un Patrimoine Oublié

La Vallée du Geer (région située en Hesbaye, à l'est de Liège, dont Houtain-Saint-Siméon fait partie) fut, au XIXe et au début du XXe siècle, un centre artisanal majeur de la fabrication de la paille tressée et des chapeaux de paille, une activité qui employait un grand nombre d'habitants.

Une Tradition Artisanale Renommée

· Le Savoir-faire : L'activité consistait principalement dans le tressage de la paille (souvent de seigle ou de blé) pour former des nattes ou des tresses, qui étaient ensuite cousues en spirale pour donner forme aux chapeaux.
· L'Exode et la Réputation : Avec le déclin de cette industrie en Belgique, de nombreux artisans qualifiés de la région ont émigré, notamment vers Paris, capitale de la mode. Ils y ont perpétué leur savoir-faire, contribuant à la renommée de l'artisanat belge à l'étranger.
· La Légende de Maurice Chevalier : Cette réputation est attestée par des anecdotes célèbres. Il est dit que même Maurice Chevalier en personne se procurait ses emblématiques canotiers - ces célèbres chapeaux de paille à fond plat et bords rigides - auprès de ces artisans originaires de la Vallée du Geer installés en France.

La Transmission à Houtain-Saint-Siméon : Nicole et Freddy Close

Aujourd'hui, l'art de la paille tressée est presque entièrement éteint en Belgique. Il ne reste qu'un couple de passionnés qui s'est donné pour mission de préserver et de transmettre cette ancienne tradition : Nicole et Freddy Close.
· Le Lieu de Mémoire : C'est à Houtain-Saint-Siméon, au cœur de la Vallée du Geer, que le couple a consacré toute sa propriété pour en faire un véritable lieu de mise en valeur du patrimoine local.
· Le Travail de Mémoire : Freddy et Nicole Close ne se contentent pas de raconter l'histoire ; ils la font revivre. Ils ont rassemblé une impressionnante collection d'outils, de machines à coudre spécifiques et d'échantillons de tresses qui témoignent de l'ingéniosité et du travail minutieux des anciens paillerons.
· La Transmission : Ils continuent de tresser et de confectionner des chapeaux (notamment des canotiers fidèles à la tradition) et accueillent régulièrement des visiteurs et des groupes pour des démonstrations. Leur engagement est crucial pour que ce pan de l'histoire économique et sociale de la Hesbaye ne tombe pas dans l'oubli.
Leur travail est un hommage vibrant à ces "paillerons" qui ont fait la réputation de leur vallée bien au-delà des frontières belges.