75-ème anniversaire de l'inauguration du canal Albert
les travaux débutèrent peu avant 1930 et l'inauguration officielle en juillet 1939.

Le Canal Albert : Chronique d'une Artère Vitale (1930 - 1939)

Le Canal Albert, long d'environ 127 kilomètres, est une voie navigable artificielle essentielle qui relie le port maritime d'Anvers à la Meuse et au bassin industriel de Liège. Nommé en hommage au roi Albert Ier, son inauguration officielle le 30 juillet 1939 concrétisait un vieux rêve : relier les bassins de la Meuse et de l'Escaut.

Contexte et Ambitions du Projet

La création du canal fut une entreprise nationale gigantesque, portée par des motifs économiques, stratégiques et sociaux, et financée par un budget total de près de 2,041 milliards de francs (valeur de 1939).
· Réponse Économique : Le canal fut une réponse de la Belgique aux Pays-Bas face à la modernisation de la Meuse et à la construction du Canal Juliana, visant à garantir l'indépendance au commerce et aux transports intérieurs belges. Il devait desservir les charbonnages du Limbourg et relier Liège, capitale industrielle, à Anvers, métropole commerciale et portuaire.
· Outil de Développement : L'ouvrage a été conçu comme un formidable outil de cohésion et de développement économique, permettant de dynamiser l'économie nationale, de restaurer les finances publiques par une politique de grands travaux et d'enrayer la crise du chômage, en employant plus de douze mille ouvriers.
· Rôle Défensif : Enfin, le canal devait jouer un rôle déterminant dans la défense territoriale au nord de Liège.

L'Aventure Technique et Humaine

Les études de construction débutèrent à la fin des années 1920, sous l'impulsion de la Commission Bouckaert (1926) et de la Commission nationale des grands travaux (1927).
· Début des Travaux : Le roi Albert Ier en personne inaugura symboliquement les travaux le 31 mai 1930 en actionnant la pelle à vapeur sur le plateau de Caster. Neuf années furent nécessaires à la construction complète, pilotée par le service des Ponts et Chaussées.
· Difficultés et Moyens : Les techniques les plus modernes de l'époque furent employées (pelles à vapeur, dragues, excavateurs) pour vaincre les difficultés liées aux terrains, notamment les sables boulants et les couches d'argile saturées d'eau dans le tronçon d'Eygenbilzen.

Conception et Gabarit Ambitieux

La conception du Canal Albert fut très ambitieuse, prévoyant dès l'origine un gabarit important :
· Gabarit Initial : Calibré sur le chaland rhénan de 1 350 tonnes, il était conçu pour permettre le passage d'unités de 2 000 tonnes (100 x 12 m) au tirant d'eau de 2,80 m. Les 2 000 tonnes pourraient ainsi se dépasser et naviguer relativement aisément.
· Les Écluses : La dénivellation totale de 56 mètres est rachetée par six groupes éclusiers majeurs, chacun comportant deux sas jumelés (136 x 16 m) et une petite écluse d'épargne.
· Les Ponts : Soixante-six ponts enjambent le canal. Les techniques de construction ont évolué pendant le chantier, voyant notamment apparaître les assemblages soudés, permettant des ponts plus légers et plus esthétiques.

Le Tracé et les Ouvrages Remarquables

Le canal s'embranche à l'aval de Liège sur la Meuse canalisée (barrage de Monsin) :
· Liège à Lanaye : Le canal suit l'ancien bras de la Meuse (la Laye), puis se superpose à l'ancien canal Liège-Maastricht élargi et rectifié. De Haccourt à Lanaye, sur 6 km, le canal est élevé en remblai, jusqu'à 10 m au-dessus de la plaine, contenu par de puissants murs-digues.
· La Montagne Saint-Pierre : À Petit-Lanaye, le canal quitte la vallée de la Meuse. Il s'engage ensuite dans l'impressionnante tranchée de Caster, creusée dans la Montagne Saint-Pierre, un chantier spectaculaire.
· Ports : Deux grands ports (Liège et Anvers) marquent ses extrémités, mais de nombreux autres sites portuaires et ports charbonniers (Genk, Zolder, Beringen) jouèrent un rôle économique prépondérant.

L'Inauguration Célébrée

Bien que la fin des travaux fût initialement prévue pour 1941, le gouvernement donna l'ordre d'ouvrir le canal à l'été 1939 pour coïncider avec la Saison internationale de l'eau à Liège.
· Cérémonie : La cérémonie d'ouverture complète eut lieu le 30 juillet 1939 à Liège, en présence du roi Léopold III et de la reine Élisabeth.
· Mémorial : L'événement fut marqué par l'inauguration solennelle du Mémorial Albert Ier à Monsin, un ensemble architectural dominé par un phare de 40 m et une statue du défunt roi.
· Exposition : L'Exposition internationale de la technique de l'eau, tenue sur les rives de la Meuse, visait à montrer les progrès accomplis dans les travaux hydrauliques et l'importance de la navigation.

Rôle Actuel et Perspectives

Malgré le rôle militaire bref et tragique qu'il joua en mai 1940, le Canal Albert est devenu un formidable outil de cohésion et de développement économique. Aujourd'hui encore, le canal est un outil moderne extrêmement performant.
· Gabarit et Modernisation : Son gabarit a été porté progressivement et le canal est en constante modernisation pour accueillir des unités de 9 000 tonnes et des convois poussés de quatre couches de conteneurs.
· Maillon Essentiel : À 75 ans, le Canal Albert reste un vecteur de performance et un maillon essentiel d'un grand réseau européen, toujours tourné vers l'avenir.

Albert Ier a régné de 1909 à 1934 et est souvent appelé le
"Roi Chevalier" ou le "Roi Soldat" pour son rôle pendant
la Première Guerre mondiale.:
· Date de naissance : 8 avril 1875
· Date de décès : 17 février 1934
· Âge au décès : Il est bien décédé à l'âge de 58 ans, lors
d'un accident d'alpinisme à Marche-les-Dames.