🌿 Patrimoine naturel : la Vallée de l’Aaz

La Vallée de l’Aaz constitue un petit mais remarquable ensemble naturel et historique situé entre Hermée, Heure‑le‑Romain et Haccourt, avant de rejoindre la Meuse. Malgré ses 8 km de longueur seulement, elle a joué un rôle majeur dans l’histoire locale. Ce vallon discret, souvent méconnu, représente pourtant un véritable corridor écologique, reliant les plateaux hesbignons aux zones humides mosanes. Sa topographie, son histoire hydraulique et son environnement rural en font un espace où se mêlent nature, agriculture et patrimoine.

🏞️ Caractéristiques naturelles

• Cours d’eau hesbignon prenant sa source à Hermée, dans la transition entre la Hesbaye sèche et la vallée mosane plus humide. Cette position géographique particulière explique la diversité des sols et des micro‑habitats.
• Dénivelé d’environ 60 m, créant un écoulement dynamique malgré la petite taille du ruisseau. Ce relief a permis l’installation de moulins et a façonné le paysage en petites terrasses et pentes douces.
• Présence d’anciens réservoirs d’eau (“flots”), ingénieux systèmes de retenue permettant de réguler le débit en période sèche. Ces aménagements témoignent d’une gestion traditionnelle de l’eau, adaptée aux besoins agricoles et artisanaux.
• Environnement typique de bocage, alternant prairies, haies, vergers et zones humides. Cette mosaïque paysagère favorise une biodiversité remarquable, notamment pour les oiseaux nicheurs, les amphibiens et les pollinisateurs.

⚙️ Patrimoine historique : les moulins

La vallée a compté jusqu’à une dizaine de moulins, principalement dédiés à la mouture des céréales, activité essentielle dans les villages ruraux.

• Utilisation de roues à augets, parfaitement adaptées aux petits cours d’eau à fort dénivelé. Leur efficacité permettait d’exploiter au mieux la puissance limitée du ruisseau.
• Importance économique forte pour les villages traversés : les moulins étaient des lieux de travail, d’échanges et parfois de sociabilité. Ils structuraient la vie locale et participaient à l’autonomie alimentaire.
• Plusieurs sites sont encore visibles ou documentés, témoignant d’un passé agro‑industriel dense. Certains bâtiments ont été réaffectés, d’autres subsistent sous forme de vestiges, rappelant le rôle central de l’eau dans l’économie d’autrefois.

🍎 Une forte tradition fruitière

La région liégeoise et plus largement la Wallonie possèdent un patrimoine fruitier exceptionnel, marqué par des vergers hautes‑tiges, des variétés anciennes et une longue tradition de transformation. Ce patrimoine n’est pas seulement agricole : il est culturel, paysager et identitaire. Les vergers ont façonné les silhouettes des villages et rythmé la vie rurale pendant des siècles.

🌳 Les vergers hautes‑tiges

• Mode de culture traditionnel, omniprésent dans les paysages ruraux jusqu’au milieu du XXᵉ siècle. Ces vergers, souvent associés aux prairies pâturées, formaient un paysage typique de la région.
• Arbres espacés, de grande taille, favorisant une biodiversité exceptionnelle : chouettes, pics, chauves‑souris, abeilles sauvages… Les vergers hautes‑tiges sont aujourd’hui reconnus comme des milieux à haute valeur écologique.
• Production destinée à la consommation hivernale ou à la transformation (cidre, sirops, compotes). Les fruits étaient conservés, séchés, pressés ou cuisinés, ce qui assurait une autonomie alimentaire importante.

🍐 Diversité des variétés

• La Wallonie est l’un des hauts lieux européens de création de variétés de poires, grâce au travail de pépiniéristes et arboriculteurs passionnés.
• Le Pays de Herve, proche de la Vallée de l’Aaz, est un territoire emblématique des vergers de plein vent, où subsistent encore des arbres centenaires.
• Les variétés anciennes sont aujourd’hui conservées et réhabilitées par des vergers conservatoires, qui préservent un patrimoine génétique précieux face à l’uniformisation agricole moderne.

🧺 Tradition de transformation

• Fabrication de jus, sirops, cidres, poirés, gelées : un savoir‑faire transmis de génération en génération.
• Conservation des fruits entiers dans les caves, pratique courante autrefois, permettant de disposer de nourriture tout l’hiver.
• Retour actuel à ces savoir‑faire dans une logique de biodiversité, circuits courts et agriculture durable, redonnant vie à des pratiques anciennes adaptées aux enjeux contemporains.

🧭 Synthèse

La Vallée de l’Aaz et la tradition fruitière locale forment un ensemble cohérent :

• un paysage façonné par l’eau, les moulins et les vergers ;
• une biodiversité riche, liée aux zones humides et aux vergers hautes‑tiges ;
• un patrimoine culturel et agricole encore visible aujourd’hui et remis en valeur par des initiatives de conservation.

Ce territoire, à la fois discret et profondément identitaire, représente un exemple remarquable d’harmonie entre l’activité humaine traditionnelle et le milieu naturel.