Le castor européen a totalement disparu à la fin du 19ème siècle sous l'influence de fortes pressions anthropiques (activités humaines). Près d'un siècle plus tard, il est de retour en Wallonie. Plusieurs explications sont aujourd'hui avancées par les différentes parties qui s'opposent dans ce combat pour ou contre le retour du plus gros rongeur d'Europe.
Pendant la préhistoire, le castor gigantica occupait tout l'hémisphère Nord. Après sa disparition, deux nouvelles espèces sont apparues :
- Le Castor fiber (castor européen).
- Le Castor canadensis (castor américain).
À la fin du Moyen-Âge, les deux espèces ont subi des pressions fortes, mais leur destin a différé. Le castor américain a survécu grâce à son abondance aux États-Unis et son haut taux de reproduction (6,6 bébés par vie contre 2,5 pour l'européen).
Le castor fiber a vu sa population chuter jusqu'à disparaître presque totalement à la fin du 19ème siècle pour trois raisons :
- Le castoréum : substance grasse utilisée autrefois à des fins thérapeutiques.
- Sa viande : consommée comme ressource alimentaire.
- Sa fourrure : très prisée pour la confection.
Dès les années 30, plusieurs pays ont décidé de réintroduire le rongeur :
- Suède et Finlande (années 30), Suisse (années 50).
- France (années 60) : bassins de la Marne, Garonne, Rhin, Rhône et Loire.
- Allemagne (années 70) et Pays-Bas (années 80).
En Belgique, le gouvernement n'a pas pris d'initiative officielle. Le CSWCN a d'abord refusé la réintroduction dans les années 70. Dans les années 90, l'association des Rangers, dirigée par Olivier Rubbers, a soumis une nouvelle demande soulignant son rôle hydrologique et de gestionnaire de la biodiversité.
Le retour est dû à plusieurs facteurs :
- Lâchers sauvages : Olivier Rubbers aurait libéré 101 castors aux frontières.
- Réintroductions en Flandre : durant les années 90.
- Migration naturelle : un mode de colonisation expansif.
Aujourd'hui, ils sont les seuls à produire et entretenir des zones humides, contribuant à la diversification de l'habitat naturel.
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