Le Castor en Wallonie : Histoire et Réintroduction

Le castor européen a totalement disparu à la fin du 19ème siècle sous l'influence de fortes pressions anthropiques (activités humaines). Près d'un siècle plus tard, il est de retour en Wallonie. Plusieurs explications sont aujourd'hui avancées par les différentes parties qui s'opposent dans ce combat pour ou contre le retour du plus gros rongeur d'Europe.

La disparition du castor

Pendant la préhistoire, le castor gigantica occupait tout l'hémisphère Nord. Après sa disparition, deux nouvelles espèces sont apparues :
· Le Castor fiber (castor européen).
· Le Castor canadensis (castor américain).
À la fin du Moyen-Âge, les deux espèces ont subi des pressions fortes, mais leur destin a différé. Le castor américain a survécu grâce à son abondance aux États-Unis et son haut taux de reproduction (6,6 bébés par vie contre 2,5 pour l'européen).
Le castor fiber, lui, a vu sa population chuter jusqu'à disparaître presque totalement à la fin du 19ème siècle. Il était chassé pour trois raisons principales :
· Le castoréum : une substance grasse produite par des glandes, autrefois utilisée à des fins thérapeutiques.
· Sa viande : consommée comme ressource alimentaire.
· Sa fourrure : très prisée pour la confection.
Après cette disparition massive, il ne subsistait que quelques colonies en Norvège, sur l'Elbe et sur le Rhône.

Réapparition ou réintroduction ?

Dès les années 30, plusieurs pays ont décidé de réintroduire le rongeur, pensant qu'il ne pourrait pas revenir seul :
· Suède et Finlande (années 30).
· Suisse (années 50).
· France (années 60) : réintroduction dans les bassins de la Marne, Garonne, Rhin, Rhône et Loire.
· Allemagne (années 70).
· Pays-Bas (années 80).
Ces pays ont souvent créé des unités de « suivi du castor » (comme le réseau castor de l'ONCFS en France) pour gérer les conflits d'intérêts entre l'animal et les activités humaines.

Le cas particulier de la Belgique

En Belgique, le gouvernement n'a pas pris d'initiative officielle. Le Conseil supérieur wallon de la conservation de la nature (CSWCN) a d'abord refusé les demandes de réintroduction dans les années 70.
Dans les années 90, l'association des Rangers, dirigée par Olivier Rubbers, a soumis une nouvelle demande en soulignant les bénéfices écologiques du castor :
· Son rôle hydrologique.
· Son rôle de gestionnaire de la biodiversité aux abords des cours d'eau.
Bien que le ministre Guy Lutgen y fût favorable, le projet fut rejeté par crainte de mécontenter certains propriétaires terriens.

Réintroductions des castors en Belgique

Alors que le gouvernement commandait des études, le castor est réapparu de manière informelle. Ce retour est dû à plusieurs facteurs :
· Lâchers sauvages : Olivier Rubbers aurait libéré 101 castors aux frontières belgo-française et belgo-néerlandaise.
· Réintroductions en Flandre : effectuées durant les années 90.
· Migration naturelle : un mode de colonisation très expansif.
Aujourd'hui, les castors sont reconnus pour leurs barrages, digues et huttes. Ils sont les seuls à produire et entretenir des zones humides, contribuant ainsi massivement à la diversification de l'habitat naturel.

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