Le Palio des Normands, appelé « La Cavalcata » jusqu’en 1951, s’inspire de la guerre de libération de la Sicile de la domination sarrasine. Celle-ci fut menée par les Normands à partir de 1060 sous la conduite de Roger Ier le Normand (1031-1101), membre de la puissante famille des Hauteville.
À cette époque, la Sicile était divisée en cinq commandements, dirigés par des caïds (gouverneurs) berbères et arabes. En mai 1061, Roger, accompagné de son frère Robert de Hauteville (dit le Guiscard) et d’une armée de deux mille hommes, envahit Messine. Dix ans plus tard, face à l’avancée progressive des Normands, les gouverneurs arabes décidèrent de se rendre en échange de la possibilité de conserver leurs lois et de continuer à pratiquer leur religion. En 1072, les frères Hauteville entrèrent à Palerme et, par un geste symbolique, rendirent l’ancienne cathédrale au culte chrétien et rétablirent l’archevêque grec. En 1084, grâce à la prise de Syracuse, ils achevèrent la conquête de l’île, Robert devenant duc de Sicile et Roger comte de Sicile.
« La Cavalcata » vit le jour entre le XVIIᵉ et le XVIIIᵉ siècle. Il convient toutefois de préciser que les deux événements majeurs à l’origine de cette manifestation, qui ont marqué l’histoire de Piazza Armerina, se sont produits entre le XIᵉ et le XIVᵉ siècle, à savoir :
Après la découverte du Vessillon (au mois de mai), Piazza Armerina fut libérée de la peste. Cet événement étant interprété comme un miracle de la Vierge, les habitants élurent Marie Très Sainte comme nouvelle patronne de la ville, en remplacement de saint Martin. À partir de cette année-là, la ville institua également trois jours de fête au mois de mai pour commémorer et célébrer la redécouverte du Vessillon, ainsi qu’une procession en l’honneur de la Vierge Marie le 15 août.
Entre le XVIIᵉ et le XVIIIᵉ siècle, les douze confréries présentes dans la ville introduisirent, à l’occasion des fêtes traditionnelles en l’honneur de « Marie Très Sainte des Victoires », la coutume de célébrer le passé. Elles donnèrent ainsi naissance à une « Cavalcata » commémorant les exploits accomplis par Roger de Hauteville lors de la conquête de la Sicile : les différents recteurs des confréries représentaient le comte à cheval, portant le Vessillon papal de Marie Très Sainte des Victoires.
« La Cavalcata » connut plusieurs transformations au cours du temps :
Inscrit à la Fédération italienne des Jeux historiques (FIGS) et au Registre du Patrimoine immatériel de la Sicile, le Palio des Normands se déroule chaque année sur trois jours, du 12 au 14 août.
Les quatre quartiers historiques de Piazza Armerina (Canali, Casalotto, Castellina et Monte) sont les protagonistes des cortèges qui parcourent la ville et s’affrontent lors de la Quintana du Sarrasin. Chaque quartier est identifié par une couleur : rouge pour Canali, vert pour Casalotto, bleu pour Castellina et jaune pour Monte.
12 AOÛT : OUVERTURE DU PALIO DES NORMANDS – REMISE DES ARMES ET BÉNÉDICTION DES CHEVALIERS
Le Palio des Normands débute l’après-midi du 12 août. Sur la place Garibaldi, le Grand Magistrat, représentant du pouvoir judiciaire et gouvernemental de la ville, attend l’arrivée des cortèges des quatre quartiers. Chaque cortège est composé de musiciens, de notables, de hallebardiers et de six chevaliers, choisis parmi ceux ayant démontré leur habileté lors des sélections des semaines précédentes.
Le Grand Magistrat, avec l’aide du Maître de cérémonie, remet ensuite les armes à chaque chevalier et confie le Bando public au crieur de Piazza Armerina, qui en fait la lecture en invitant la population à participer à la joute. Un cortège unique se forme alors et parcourt les rues du centre historique jusqu’à la cathédrale dédiée à Marie Très Sainte des Victoires. Après la bénédiction des vingt-quatre chevaliers jouteurs et des quatre quartiers, le Grand Magistrat offre une lampe votive, déposée au pied du char abritant l’image sacrée de la patronne de la ville.
13 AOÛT : REMISE DES CLÉS DE LA VILLE AU COMTE ROGER
Le 13 août est reconstituée l’entrée triomphale des troupes normandes dans l’ancienne Plutia (par la porte Castellina), sous la conduite du comte Roger portant le Vessillon papal de Marie Très Sainte des Victoires. La cérémonie de remise des clés de la ville se déroule sur le parvis de la cathédrale. Avant l’arrivée de Roger de Hauteville, défilent et prennent place les Gardes nobles, le cortège de la ville, celui du Magistrat des Quartiers et les cortèges des quatre quartiers, chacun précédé de ses tambours et de son propre rythme musical.
Vient ensuite le cortège du comte Roger, composé des gardes à cheval, des gardes d’honneur, des archers, etc. Annoncé par les trompettes et les tambours, le comte apparaît enfin à cheval. Après être descendu et s’être placé sous un baldaquin au centre du parvis, il rencontre le Grand Magistrat qui, précédé des pages, du Maître de cérémonie et du crieur, lui assure la fidélité de la ville et lui remet symboliquement les clés. Le comte accepte ensuite la soumission de trois dignitaires sarrasins et leur accorde des médaillons confirmant leurs possessions. Après la cérémonie, le cortège traverse les principales rues du centre historique et sort par la via Garibaldi, où se trouvait autrefois la porte San Giovanni.
Les rôles les plus importants du Palio sont ceux du comte Roger et de sa Grande Dame. Leurs interprètes sont choisis chaque année parmi les habitants de Piazza Armerina, bien que, dans certains cas, des personnalités du monde du spectacle aient été sélectionnées.
14 AOÛT : CLÔTURE DU PALIO DES NORMANDS AVEC LA QUINTANA DU SARRASIN
Le 14 août se déroule la Quintana, ou joute du Sarrasin, sur le terrain sportif de Sant’Ippolito, transformé pour l’occasion en arène médiévale. Cinq chevaliers jouteurs issus des quatre quartiers historiques s’y affrontent (un sixième chevalier est désigné comme remplaçant). La Quintana comprend quatre épreuves d’adresse contre une statue de bois pivotante représentant le buste d’un Sarrasin.
Lors de la première épreuve, les chevaliers galopent lance couchée pour frapper le bouclier du Sarrasin. Lors de la deuxième, ils utilisent une masse à pointes. Dans la troisième, ils doivent enfiler un anneau de 11 cm de diamètre avec une lance, et lors de la quatrième, lancer un javelot à travers un anneau fixé sur une potence. Le quartier obtenant le score le plus élevé remporte le Palio, à savoir une copie du Vessillon papal représentant Marie Très Sainte des Victoires. Celui-ci est conservé dans l’église mère du quartier vainqueur jusqu’à l’année suivante. À l’issue de la remise des prix, tous les figurants reforment le cortège et défilent dans les principales rues de la ville, précédés des chevaliers du quartier vainqueur portant le Vessillon.
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